Функціональні продукти харчування – це продукти, які мають додаткові властивості, крім традиційної поживної цінності.

Концепцію функціонального харчування вперше розробили в Японії в 1980-х роках. Тоді була створена спеціальна система, в якій реєструвалися продукти, що мали документально підтверджену користь для здоров'я. Сьогодні в Японії такі продукти мають спеціальне маркування FOSHU, а їх число складає більше трьохсот.

До найбільш інтенсивно досліджуваних фізіологічно активних компонентів функціональних продуктів сьогодні відносять:

1. Омега-3 – поліненасичені жирні кислоти, які переважно містяться в жирній рибі (лосось, скумбрія, тунець, сардини). Докозагексаєнова кислота – поліненасичена жирна кислота класу Омега-3 є важливим компонентом фосфоліпідів клітинних мембран, особливо в мозку і сітківці ока, і необхідна для їхнього правильного функціонування. Клінічні дослідження також доводять роль Омега-3 для здоров'я серцево-судинної системи.

2. Пробіотики – живі мікроорганізми, які можуть позитивно впливати на здоров'я людини, нормалізувати склад і функції мікрофлори шлунково-кишкового тракту. Пробіотики є в натуральних йогуртах, кефірі, кімчі, темпе, місо, квашеній капусті.

3. Пребіотики – неперетравлювані харчові інгредієнти, які благотворно впливають на здоров'я людини, вибірково стимулюючи зростання і / або активність корисних бактерій в товстій кишці. До пребіотиків в основному відносять різновид харчових волокон, які не розщеплюються у верхніх відділах шлунково-кишкового тракту через відсутність в ньому специфічних ензимів. До пребіотиків належить клітковина, моно-, оліго- і полісахариди, целюлоза, екстракти водоростей, вітаміни A, E, C та ін.

4. До рослинних продуктів, що володіють корисними властивостями, відносять соєвий білок, журавлину, часник, горіхи, виноград, капусту кейл, полуницю, шоколад та інші продукти.

Нова дисципліна, яка напевно зробить вплив на майбутні дослідження і розробки в області функціональних харчових продуктів – це нутрігеноміка, яка досліджує взаємодію між дієтою і розвитком захворювань на основі генетичного профілю людини.

Властивості функціональних продуктів харчування повинні грунтуватися на переконливих наукових даних, при цьому "золотий стандарт" – це повторювані рандомізовані, плацебо-контрольовані дослідження за участю людей.

Проте на сьогоднішньому ринку чимало продуктів, виробники яких стверджують, що вони є функціональними, однак переконливі дані, що підтверджують такі заяви, відсутні.

Також варто зазначити, що ці продукти та інгредієнти не є чарівними "таблетками" або панацеєю для здоров'я.

Дієта є лише одним з аспектів комплексного підходу до здоров'я та довголіття.